A motor az autó áramforrása. A legtöbb autómotor hőerőmű, hőhatású motornak nevezik. A termodinamikus motornak az üzemanyag égésével előállított hőenergiát mechanikai energiává kell alakítania a munkaanyag állapotának megváltoztatása révén.
1876-ban Nicolaus A. Otto német a légköri nyomásmérő motorja alapján feltalálta a dugattyús, négyütemű benzinmotorot. A szívás, a kompresszió, a munka és a kipufogógáz négy ütemének következtében a motor hőhatása a légköri nyomású motor 11% -áról 14% -ra növekszik, míg a motor minősége 70% -kal csökken.
1892-ben, Rudolf Diesel német mérnök kitalált egy kompressziós gyújtású motort (azaz dízelmotorot), amely a belső égésű motorok története második legnagyobb áttörése volt. A magas tömörítési arány és tágulási arány alkalmazása miatt a többi motor hőhatása abban az időben egyszerre nőtt.
1926-ban svájci A. Buchi előterjesztette a kipufogógáz-turbófeltöltés elméletét, amely a motor kipufogógáz-energiáját használja a kompresszor meghajtására és a motor nyomásának növelésére. Az 1950-es évek után a kipufogógáz-turbófeltöltő technológiát fokozatosan alkalmazták az autó belső égésű motorjain, amelyek jelentősen javították a motor teljesítményét, és a belső égésű motorok fejlesztési történetében a harmadik nagy áttörésévé váltak.
